Четвертый альбом английской арт-роковой команды и последний, выпущенный на лейбле Harvest, является не самым легким для восприятия, в связи с разнобоем музыкальных жанров. Тем не менее, это как раз мне и представляется интересным. Такое же положение вещей было с дебютным альбомом, и хотя этот до него немножко не дотягивает, но работа получилась достойной внимания. Во время записи участники группы оказались физически разделены: Стюарт Уолстенхолм, он же Вулли, подался в Лондон, чтобы записать оркестр, а остальные находились в Стокпорте, возле Манчестера, – в результате чего альбом, возможно, оказался несколько эклектичным, а сами ребята называли его «шизофреничным» (ну, типа раздвоение личности, т.е. группы).

В 1984-м году история этой британской группы в очередной раз делает свой виток, привнося что-то новое в творчество легендарного коллектива. И если на откровенно слабом и сером "Ring Of Changes" группа звучала, в общем-то, вполне узнаваемо, хоть и убавив артистизма и полифонии, то на "Victims Of Circumstance" заметно значительное изменение в звучании. Во-первых, группа стала звучать более модерново, очень в духе времени, прибегнув к цифровому способу записи альбома и новым синтезаторам. Лис стал активно использовать дисторшн для получения тяжелых риффов, а Холройд был замечен даже в применении слэпа, чего раньше за ним не наблюдалось. Во-вторых, совершенно неожиданно появились... женские подпевки а-ля Пинк Флойд!

1976 год стал для музыкантов судьбоносным, ибо свет увидел гениальный «Octoberon» — альбом, где настроение благословенной Осени передано особенно мастерски и колоритно. Примечательно, что в этом же году Genesis также выпускают свой самый «осенний» альбом «Wind & Wuthering». И потому есть нечто родственное в этих выдающихся работах. «Octoberon» открывает возвышенная симфоническая пьеса «The World Goes On». Затем звучит бодрая, перенасыщенная взрывной энергией весны (минувшей ли?), песня-манифест «May Day». Её сменяет психоделическая, длящаяся почти восемь минут, композиция «Ra», посвящённая египетскому богу Солнца. Далее, одна за другой, идут динамичные, с шикарными аранжировками, пьесы «Rock’N’Roll Star» (вскоре ставшая хитом), «Polk Street Rag» и «Believe In Me», которые постепенно приближают слушателя к финалу — композиции-шедевру «Suicide». В «Suicide» ведущая минорная тема обрамляется лирически-оркестровым звучанием и, под самый конец, она вливается в шум городских будней — хлопающая дверь, одинокие шаги на лестнице, голоса на улице осеннего города. И где-то позади всей этой суеты звучит удаляющийся куда-то вдаль оркестр. «Octoberon» по полному праву занимает одно из главных мест в списке новаторских работ арт-рока.

Начало истории "Barclay James Harvest" теряется в середине 60-х, когда две ритм-энд-блюзовых группы из Олдэма слились в единый коллектив. Новообразованная единица получила имя "The Blues Keepers", а ее состав после некоторых перетасовок приобрел следующий вид: Джон Лис (гитара, вокал), Лес Холройд (бас, вокал), Стюарт "Вулли" Вулстенхольм (клавишные, вокал) и Мел Притчард (ударные). При поддержке местного бизнесмена (ставшего их менеджером) парни арендовали старинный домик в деревне, где проводили время за усердными репетициями. Провинциальная обстановка повлияла на настроения музыкантов

Затем вышел двойной 'живой' альбом 'Barclay James Harvest Live', увеличивший и без того солидное количество фанатов группы; в Штатах (USA) музыканты записали 'Time Honoured Ghosts' (1975); и в 1976-м – 'Octoberon', добравшийся до 19-й позиции в британских чартах. В конце концов, 'Barclay James Harvest' ворвались на европейский музыкальный рынок с альбомом 'Gone to Earth' (1977), в котором содержится знаменитая композиция 'Poor Man's Moody Blues'.

"XII" - это тот редкий случай, когда арт-рок звучит максимально доступно, но при этом не теряя своей глубины. На этом диске представлено не движение группы в сторону упрощения (как принято считать), а именно отход от искусственного усложнения музыки (ощутите разницу), которым сильно грешили большинство представителей арт-рока. Думаю, на существующее явно предвзятое отношение к альбому со стороны критиков повлияла дата выхода альбома и общее состояние прогрессивной сцены конца того периода. Я уверен, что двенадцатый альбом Barclay James Harvest попал в категорию антифаворитов просто автоматически, или, как принято говорить, "по умолчанию". И если от "Giant For A Day" действительно за версту несет имбецильностью и детским садом, то "XII" - это по-настоящему сильная и вдоховенная работа, и даже в какой-то степени бескомпромиссная: уже давно группа не звучала так узнаваемо и непринужденно.

Помимо традиционных рок-инструментов, ребята также использовали меллотрон, а также настоящие духовые и струнные, что привело в конце концов к появлению их собственного оркестра, управляемого Робертом Годфри, который также сделал соответствующие аранжировки. (К сожалению, после двух альбомов он ушел из группы, полноправным участником которой так и не стал, и впоследствии добился успеха с прог-рокерами The Enid.) Однако главным в творчестве BJH были вокальные гармонии в духе The Beatles (пели также все, кроме ударника) и мощный гитарный саунд, в результате чего вниманию слушателей представлялось весьма мелодичное сочетание поп-музыки и арт-рока.

Следующие альбомы с 1978 года по 1981 год («XII» (1978), «Eyes Of The Universe» (1979), «Turn Of The Tide» (1981)) становились всё более коммерческими, хотя в музыке, представленной на них, частично сохранились какие-то элементы арта. Всё же на музыкантах сказался недостаток внимания и потому они решили упростить свою музыку, дабы привлечь более массовую и менее взыскательную публику. Если же взглянуть на произошедшие перемены с другой стороны, то конец 1970-х — начало 1980-х годов были не вполне благоприятными для арт-рока вообще (ибо на смену арт-року пришли панк-рок, пост-панк, «новая волна» и приторный американизированный хард-рок) и прежние корифеи, такие как Genesis, Yes или Jethro Tull, шли на значительное упрощение своего творчества.

Единственным, кто не вызывает никаких нареканий, является Мел Причард. Но его вклад в композицию и аранжировку, мягко выражаясь, не всегда существеннен. Джон Лис, хоть и подрастерял навыки написания по-настоящему сильных вещей хотя бы в духе "Child Of The Universe" или "The Closed Shop", и уже давно не выдавал хоть сколько-нибудь значимых гитарных соло, но все же совершенствует свои вокальные навыки (и не без успеха), да и его тексты, если не брать во внимание их религиозный подтекст, очень даже недурны. А вот Холройд после альбома "XII" стал откровенно халтурить и тянуть группу вниз, забивая альбом за альбомом своей третьесортной однообразной попсой. Добавьте ко всему этому наметившуюся еще на предыдущем диске его тенденцию к пению а-ля Би Джиз, а также безобразную лирику. Да и как басист Холройд тоже стал явно регрессировать, все больше уделяя внимания программируемым синтезаторам. Такая, вот, картина.

В 1990 году Barclay James Harvest издают неплохой и совершенно не претендующий ни на какое открытие альбом «Welcome To The Show». Эта работа отчасти параллельна творчеству поздних, гилморовского периода, Pink Floyd. В ней звучит саксофон и присутствует типично флойдовская пространственная «прохладность», но несколько смягчённая за счёт харвестовского романтизма.

Но и в истории Barclay James Harvest наличествовал момент триумфа – издание ее второго концертного LP «Live Tapes» (1978). Стоит согласиться с британскими критиками, признающими этот двойник работой, на которой «запечатлены величайшие моменты музыкальной истории группы». Как и любой классический концертник 70-х, «Live Tapes» предлагает слушателю не просто лучшие номера группы, но в значительно более выигрышных и мощных по сравнению со студийными вариантах. Главное отличие концертных версий от оригиналов – в насыщенности их отнюдь не одномерными партиями клавишных Уолли Уолстенхолма и очень теплой и объемной звуковой подаче, выгодно разнящейся со студийным звучанием. Своевременное переиздание дополнено тремя бонус-треками и отличным буклетом с архивными материалами.

Оставшееся трио продолжило работу, заткнув образовавшуюся дырку сессионными музыкантами. Альбом 1979 года, "Eyes Of The Universe", имел уже более коммерческое звучание, чем раньше, но зато хорошо продавался. Последующие работы были выполнены примерно в том же ключе и лишь в 1987-м "Barclay James Harvest" вернулись к своему "классическому" саунду на диске "Face To Face". Дальнейшее творчество новизной не отличалось, и группу на концертах принимали хорошо скорее всего по инерции. Пластинка 1993 года, "Caught In The Light" получилась слабоватой, и при отсутствии должного промоушена продавалось плохо. Такое положение вещей не устроило английский "Polydor", и контракт с коллективом был расторгнут. Ситуация усугубилась тем, что вскоре бывший коллега Роберт Годфри затеял судебные разборки с "Barclay James Harvest". Утрясти это дело удалось только в 1995-м, а в 1996-м музыканты смогли приступить к работе над новым диском под эгидой немецкого филиала "Polydor".

Первый альбом англичан прошел практически незамеченным, и, к сожалению, почти такая же участь ожидала и вторую пластинку. Разница между этими работами заключается в том, что на дебютнике было большинство сильных тем и парочка если не филлеров, то слегка переоркестрованных композиций. Здесь же все более сбалансированно, хотя, вероятно, слишком много баллад и не хватает более энергичных вещей. Ребята вновь используют собственный оркестр, а Вулли Уолстенхолм, как и прежде, играет, помимо различных клавишных, на меллотроне.

Приобретая новых поклонников, коллектив между тем терял старых, что в середине 80-х заставило музыкантов призадуматься и сделать паузу. Длительное молчание было нарушено альбомом «Face To Face», на котором Barclay James Harvest вернулись к оригинальному звучанию. Вскоре после этого группа прорвалась за «железный занавес» и отыграла грандиозный концерт в Восточном Берлине, запечатленный на пластинке «Glasnost». Свое 25-летие коллектив отметил серьезным европейским туром и выпуском сборника «Best Of». К сожалению, очередная студийная работа оказалась слабоватой, и Barclay James Harvest были «изгнаны» из «Polydor UK». Положение осложнилось судебными разбирательствами с бывшим аранжировщиком Робертом Годфри.

Альбом 1977 года "Gone to earth" застрял в немецких чартах, а "EMI", видя успех бывших подопечных, взялась за переиздание бэк-каталога и выпуск заброшенного на полку сольника Лиса. Все шло вроде бы гладко, но в 1979-м Вулли заявил о своем уходе и начале сольной карьеры. Оставшееся трио продолжило работу, заткнув образовавшуюся брешь сессионными музыкантами. Теперь саунд "BJH" заметно полегчал и стал более коммерческим, благодаря чему продажи дисков заметно увеличились.